Cómo funciona la Ley Agrícola para las aves

Cuando la persona promedio piensa en la Ley Agrícola, probablemente piensa en... granjas. Esta ley, una de las más importantes en Estados Unidos, abarca desde subsidios para agricultores, seguros de cosechas e investigación agrícola hasta infraestructura de banda ancha rural y programas de alimentación y nutrición. Pero la Ley Agrícola va mucho más allá: es la principal fuente de financiación para la conservación en el mundo.

Estados Unidos invierte anualmente alrededor de 1.048.000 millones de dólares directamente en proyectos de conservación amparados por la Ley Agrícola, lo que genera beneficios mutuos para la biodiversidad y la población. Los propietarios de tierras pueden recibir incentivos, asistencia financiera y técnica en el marco de esta ley para gestionar partes de sus terrenos como hábitat para aves. Esto beneficia claramente a las aves, especialmente a las especies de pastizales, uno de los grupos de aves que más rápidamente disminuyen en Estados Unidos, pero también beneficia a los agricultores y ganaderos. Las prácticas de conservación prescritas por los programas de la Ley Agrícola pueden mejorar la calidad del suelo y del agua, prevenir la erosión y, en última instancia, aumentar la productividad de la tierra a largo plazo.

Un factor que hace que la Ley Agrícola sea tan vital para la conservación de las aves es la magnitud de su impacto potencial: aproximadamente el 40 por ciento de la tierra en los Estados Unidos son tierras agrícolas y ganaderas de propiedad privada, y otro 20 por ciento son tierras forestales, y las aves necesitan estos hábitats. American Bird Conservancy (ABC) y sus socios, incluyendo la Empresas conjuntas de aves migratorias Las empresas conjuntas (JV, por sus siglas en inglés) tienen como objetivo maximizar las oportunidades para mejorar el hábitat de las aves, proporcionando asistencia técnica práctica, conocimientos especializados y orientación en hábitats desde Wyoming hasta Luisiana.

En los casi 100 años transcurridos desde la firma de la primera Ley Agrícola, esta legislación histórica se ha convertido en una poderosa herramienta para la conservación. La Ley Agrícola se creó para abordar las graves crisis económicas y ecológicas de la década de 1930. Hoy en día, la Ley Agrícola influye en las acciones de conservación en millones de acres y es un recurso vital en el esfuerzo por abordar las crisis que enfrentan las aves de América del Norte.

La conservación y la gestión responsable de la tierra siempre han estado intrínsecamente ligadas a la Ley Agrícola, desde sus orígenes en 1933. La década de 1930 fue una época de gran agitación, cuando convergieron dos crisis: el desplome de la bolsa estadounidense en 1929 y el desastre ecológico conocido como el Dust Bowl. La Ley Agrícola formaba parte del New Deal, el amplio paquete de reformas legislativas y sociales del presidente Franklin Delano Roosevelt, cuyo objetivo era estabilizar el país y proporcionar ayuda y empleo a los estadounidenses desempleados, incluidos los agricultores que perdieron sus granjas o que tenían un excedente de cosechas invendibles debido al empeoramiento de las condiciones económicas.

Tras el desplome de la bolsa, cuando las industrias colapsaron y millones de personas perdieron sus empleos, las tierras agrícolas sobreexplotadas, desprovistas de sus mecanismos naturales de control de la erosión, sufrieron simultáneamente una serie de sequías que resecaron el paisaje. Las enormes tormentas de polvo que siguieron y las malas condiciones del suelo hicieron que gran parte de las tierras de cultivo de las Grandes Llanuras no solo fueran improductivas, sino también inhabitables, lo que provocó una migración masiva de familias campesinas desesperadas hacia el Oeste.

La Ley Agrícola surgió de tres leyes clave aprobadas en la década de 1930 que buscaban mantener a flote a los agricultores en medio de la crisis económica y la catástrofe ecológica. La Corporación de Crédito de Productos Básicos otorgó préstamos a 12 meses a los agricultores y compró cosechas que estos no podían vender al público, que carecía de recursos para adquirirlas. La Administración de Crédito Agrícola permitió a los agricultores refinanciar sus hipotecas a tasas de interés más bajas. La Administración de Ajuste Agrícola incentivó a los agricultores a dejar algunas tierras sin cultivar para reducir los excedentes agrícolas y aumentar los precios, y a plantar cortavientos de árboles y pastos que conservan el suelo en lugar de sus cultivos habituales. Esta tercera ley se considera la primera Ley Agrícola.

Estas primeras leyes se centraban principalmente en garantizar que los agricultores recibieran un precio justo de mercado por sus cosechas, al tiempo que abordaban la necesidad de conservar el suelo y la resiliencia a largo plazo de las tierras agrícolas. La Ley Agrícola ha evolucionado durante los casi 100 años que lleva vigente para adaptarse al panorama cambiante de la agricultura y la conservación en Estados Unidos. A medida que su impacto ha crecido, también lo ha hecho su complejidad.

La Ley Agrícola de 1938 estipulaba que el Congreso debía aprobar una versión revisada de la misma cada cinco años. Y, en general, el Congreso ha aprobado una nueva Ley Agrícola según ese calendario.

La Ley Agrícola moderna es una ley ómnibus: un único y extenso conjunto de propuestas políticas que se somete a una sola votación. Dentro de la Ley Agrícola hay varios "títulos" o capítulos, un enfoque que permite a los legisladores dividir esta enorme legislación en componentes más pequeños. El número de títulos ha variado con el tiempo, pero la Ley Agrícola aprobada más recientemente (de 2018) tenía 12 títulos.

El proceso comienza cuando los Comités de Agricultura de la Cámara de Representantes y del Senado proponen sus propias versiones del proyecto de ley. La redacción de la Ley Agrícola es un proceso iterativo que se basa en las disposiciones de la Ley Agrícola vigente y las ajusta. La Oficina de Presupuesto del Congreso, una agencia no partidista del gobierno federal, evalúa y proporciona una estimación de costos para ambos proyectos de ley, un proceso denominado "puntuación".“

La Cámara de Representantes y el Senado someten sus respectivos proyectos de ley a votación, y una vez aprobados ambos, pasan a la fase de conciliación, donde los legisladores de ambas cámaras resuelven las diferencias. Finalmente, elaboran un proyecto de ley que se envía al Presidente para su promulgación. Si bien son poco frecuentes, las disputas políticas provocaron el veto de las Leyes Agrícolas en 2008 y 1956.

Una vez promulgada, muchos elementos de una Ley Agrícola están sujetos a presupuestos anuales. Los proyectos de ley de presupuesto tienen fecha de vencimiento, y cuando los legisladores no logran aprobar las asignaciones o un proyecto de ley es vetado, pueden surgir consecuencias, como cierres parciales o totales del gobierno. Los proyectos de ley de gasto pueden ser controvertidos y generar polémica, y los legisladores pueden encontrarse en desacuerdo.

La Ley Agrícola de 2018 expiró el 30 de septiembre de 2023, pero su vencimiento no significó la suspensión automática de todos sus programas. En cambio, el Congreso aprobó una serie de prórrogas para mantener vigente dicha ley. Además, en ocasiones, asuntos que normalmente se abordan bajo la Ley Agrícola, como la asistencia nutricional, se tratan en proyectos de ley presupuestarios independientes. Los legisladores también pueden optar por abordar solo ciertas disposiciones y títulos de la Ley Agrícola en legislación separada, en lugar de tratarla en su totalidad. Esto deja menos material para una nueva Ley Agrícola, dando como resultado una versión reducida de la misma.“

En caso de una verdadera interrupción, si no se aprueba ninguna prórroga ni medida provisional, la Ley Agrícola vuelve a su versión de 1949, la primera que se convirtió en legislación permanente. Debido a una estipulación de 1949, permitir que esto ocurra sería catastrófico para muchos que dependen de estándares más modernos.

Las primeras Leyes Agrícolas abordaron cuestiones de conservación del suelo y de las tierras agrícolas, pero el papel de la conservación creció enormemente en las décadas siguientes. Desde 1985, la conservación tiene su propio título en la Ley Agrícola —Título II—, pero antes de eso, las cuestiones de conservación se habían integrado en otras prioridades de financiación.

La Ley Agrícola ofrece miles de millones en incentivos, lo que hace que sea financieramente viable para los propietarios de tierras implementar prácticas de conservación. ABC y una amplia red de socios les ayudan a lograrlo. ABC trabaja arduamente para garantizar que la guía técnica y las prácticas que favorecen a las aves estén bien diseñadas y sean fácilmente accesibles para agricultores y ganaderos.

Una de las iniciativas de conservación más exitosas de la Ley Agrícola es la Programa de Reserva para la Conservación (CRP), administrado por la Agencia de Servicios Agrícolas del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA). El CRP se agregó a la Ley Agrícola de 1985 para abordar serios problemas financieros y la erosión del suelo en las Grandes Llanuras. Los agricultores se inscribieron en contratos CRP de 10 años para recibir incentivos financieros a cambio de no cultivan en áreas ecológicamente sensibles de sus propiedades. Los agricultores mejoran aún más este hábitat plantando pastos nativos y aceptan dejar que la tierra “descanse” durante al menos una década. El programa se expandió a otras áreas del país, y aves de pastizal como el gorrión de Henslow y Gallina de las praderas menor Comenzó a recuperarse. Desafortunadamente, el límite de superficie inscrita en el CRP ha disminuido en las últimas leyes agrícolas, lo que significa que menos propietarios de tierras pueden participar.

El Programa Regional de Colaboración para la Conservación (RCPP), un programa del Servicio de Conservación de Recursos Naturales (NRCS), se basa en asociaciones para aprovechar las inversiones en conservación para abordar los objetivos regionales de conservación. En un ejemplo, ABC y el Empresa conjunta del valle bajo del Misisipi comenzó a trabajar con propietarios de tierras en 53.000 acres en Alabama y Louisiana en 2022 bajo un RCPP enfocado en mejorar el hábitat abierto de pino para especies como Codorniz norteña y el trepador de cabeza marrón.

Otra iniciativa del RCPP, el programa de Gestión del Hábitat de Aves Reproductoras en Pastizales de ABC, opera en las Grandes Llanuras del Norte, colaborando con los propietarios de tierras para implementar prácticas de conservación favorables a las aves en sus terrenos agrícolas. La mayoría de los pastizales que aún existen se encuentran en ranchos ganaderos y otras tierras de propiedad privada. Esto los hace elegibles para recibir asistencia financiera y técnica financiada por la Ley Agrícola a través del NRCS.

El Programa de Gestión del Hábitat de Aves Reproductoras de Pastizales de ABC lleva a cabo proyectos de restauración que satisfacen las necesidades de los propietarios de tierras y mejoran el hábitat para las aves, como la sustitución de especies de pastos introducidas por pastos nativos que ayudan a prevenir la erosión del suelo y la mejora de la infraestructura. ABC también apoya a los ganaderos en la adopción de prácticas de conservación, incluido el pastoreo regenerativo, donde el ganado pasta en parcelas más pequeñas en una rotación que a menudo incluye parcelas en descanso, lo que aumenta la resiliencia de la pradera. Mediante esta técnica, los ganaderos pueden pastorear el ganado de forma más rentable y sostenible, el ganado tiene mayor acceso a forraje de alta calidad y aves como el zarapito piquilargo y el escribano cuellicastaño cuentan con un hábitat de alta calidad.

El Empresa conjunta de robles y praderas, El programa, presentado por ABC, ha mejorado más de 140 000 acres de hábitat de pastizales en Oklahoma y Texas a través de su Programa de Incentivos para la Restauración de Pastizales (GRIP). Creado en 2013, GRIP ha recibido gran parte de su financiación a través de múltiples programas RCPP del NRCS para brindar asistencia financiera y técnica a propietarios privados para llevar a cabo acciones de conservación en sus propiedades en beneficio de la codorniz norteña, la alondra oriental y otras especies de pastizales en declive.

Los propietarios de tierras inscritos en GRIP trabajan con un biólogo local asociado para elaborar un plan de restauración para sus terrenos, centrado en abordar los factores limitantes para las especies de pastizales: plantas leñosas nativas invasoras, especies de plantas no nativas y pastizales mal gestionados, por ejemplo. Juntos, propietarios y biólogos identifican soluciones, como quemas controladas y pastoreo rotacional, para recuperar las características que las aves necesitan en los ecosistemas de pastizales. Eliminan las plantas no nativas, restauran las especies de plantas nativas para proporcionar el refugio y las fuentes de alimento que requieren las codornices y otras aves, e instalan cercas para fomentar el pastoreo rotacional que permite que la tierra descanse. Los propietarios reciben apoyo y capacitación para mantener y adaptar estas acciones a largo plazo.

La Ley Agrícola también es importante para los bosques. Ofrece a los propietarios de tierras oportunidades esenciales de conservación para gestionar y restaurar sus terrenos, y ayuda a prevenir la pérdida de bosques debido a otros usos. En la Península Superior de Michigan, los fondos de la Ley Agrícola permiten a los propietarios de terrenos forestales gestionar sus tierras para la conservación de las aves con el apoyo y la orientación de ABC. Estas áreas tienen el potencial de ser un hábitat excelente para especies en declive, como la Reinita Alidorada, que depende de bosques en etapas tempranas de sucesión, donde se fomentan extensiones de árboles jóvenes, arbustos y espacios abiertos dentro del bosque más extenso y maduro, creando diversidad espacial.

La Ley Agrícola, en sus casi 100 años de existencia, se ha convertido en la mayor fuente de financiación para la conservación a nivel mundial, y se necesitará la defensa de grupos como ABC, numerosos socios y la ciudadanía para garantizar su fortalecimiento. Ante las crecientes amenazas a las aves, la labor que posibilita la Ley Agrícola es más importante que nunca. Al igual que otras leyes de gasto, la Ley Agrícola puede generar controversia política, y los programas que financia han sufrido recortes.

ABC aboga por una Ley Agrícola sólida que tome medidas audaces en favor de las aves, aumentando la financiación de programas que han demostrado dar resultados e invirtiendo en enfoques de conservación innovadores y con respaldo científico que aborden los desafíos a los que se enfrentan las aves en la actualidad.